기질이란 자극에 대해 자동으로 나타나는 감정적 반응의 경향성을 말합니다. 이는 타고나는 특성으로, 인생 전반에 걸쳐 크게 바뀌지 않는 편이죠. 기질에는 좋고 나쁨이 없습니다.

예를 들어 수박과 귤이 있다고 해볼게요. 어느 쪽이 더 좋은 과일인가요? 수박이 더 좋다고 할 수도, 귤이 더 좋다고 할 수도 없습니다. 각각의 매력과 특색이 있을 뿐이죠.

기질도 이와 같습니다. 어떤 기질이 더 낫다고 말할 수는 없습니다. 단지 서로 다를 뿐이에요.

그래서 기질은 ‘이해’의 대상입니다. ‘아, 나는 이런 기질을 가졌기 때문에 이런 감정을 자주 느끼고, 특정한 행동을 쉽게 하게 되는구나.’ 이렇게 자신을 이해하는 것이 중요합니다. 왜냐하면 기질은 쉽게 바꿀 수 있는 것이 아니기 때문이죠.

좀 더 구체적으로 설명하자면, 기질은 생물학적인 성격이 강한 개념입니다. 눈에 보이지 않는 추상적인 개념보다는, 호르몬 같은 생리적 물질과 깊은 관련이 있지요.

사람의 행동과 관련된 시스템은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다:

1. 행동을 유도하는 시스템 – 도파민과 관련이 있어요.

2. 행동을 억제하는 시스템 – 세로토닌과 관련됩니다.

3. 행동을 지속시키는 시스템 – 노르에피네프린이 관여하죠.

조금 더 쉽게 설명해볼게요. 행동을 유도하는 시스템은 어떤 행동을 쉽게 시작하게 만들어 주고, 억제하는 시스템은 위험을 경계하며 행동을 멈추게 하며, 유지하는 시스템은 특별한 보상이 없어도 그 행동을 꾸준히 이어가게 도와줍니다.

예를 들어 눈 덮인 산을 봤을 때,

• 어떤 사람(A)은 ‘와, 멋지다. 저기 한번 올라가보고 싶어. 다음 주에 등반하러 갈까?’라는 생각이 들 수 있고,

• 또 다른 사람(B)은 ‘저긴 위험해 보여. 미끄러져 다칠 수도 있겠는걸? 난 가지 말아야지.’라고 생각할 수 있어요.

이 둘 중에 누가 옳을까요?

정답은 없습니다. 단지 서로 다른 것입니다. 하지만 이런 기질의 차이를 이해하지 못하면 서로를 오해하거나 받아들이기 어려울 수 있겠죠.